• Eschyle

    Poète tragique grec considéré comme le créateur de la tragédie et qui ouvrit la voie à Sophocle et à Euripide.
    Né à Éleusis près d'Athènes dans une famille de notables, Eschyle participa aux batailles de Marathon, de Salamine, qui se soldèrent par la victoire de l'armée grecque. Il connut un grand succès de son vivant et fut reçut dans les cours des plus grands souverains de la Méditerranée. Il séjourna à deux ou trois reprises en Sicile et mourut à Gela.
    Les tragédies d'Eschyle, qui furent mises en scène à partir de 500 av. J.-C., forment généralement des trilogies, élaborées autour d'un thème commun. Il aurait écrit 90 pièces, dont sept seulement nous sont parvenues!; néanmoins, nous connaissons le titre de soixante-dix-neuf d'entre elles.
    La plus ancienne, les Suppliantes (490 av. J.-C.), évoque Argos et les Danaïdes!; elle comporte peu d'actions mais de nombreux chants et fait partie, avec les Égyptiens et les Danaïdes, aujourd'hui perdues, d'une trilogie qui évoquait le mariage des cinquante filles de Danaos. Quant à la tragédie intitulée les Perses (472 av. J.-C.), elle a pour cadre la cour de la mère du roi Xerxès Ier et pour thème la victoire de Salamine.
    Les Sept contre Thèbes (467 av. J.-C.) reprend une légende thébaine qui dépeint le conflit survenu entre les deux fils d'Œdipe, Étéocle et Polynice, pour le trône de Thèbes. Elle faisait sans doute partie d'une trilogie dont les premières parties étaient Laïos et Œdipe et Prométhée enchaîné, qui a pour thème la punition infligée à Prométhée par Zeus pour s'être rebellé. Cette pièce formait également une autre trilogie, consacrée à Prométhée, avec Prométhée délivré et Prométhée porte-feu, deux pièces aujourd'hui perdues.
    Quant à Agamemnon, les Choéphores et les Euménides, composées en 458 av. J.-C., elles forment la trilogie de l'Orestie, c'est-à-dire l'histoire d'Oreste, l'un des Atrides, qui parvint après bien des souffrances à mettre fin à la malédiction familiale.
    Agamemnon, considéré comme l'un des chefs-d'œuvre de la littérature dramatique, décrit le retour de Troie du roi Agamemnon et sa mort sous les coups de Clytemnestre, son épouse infidèle. Dans la seconde pièce, Oreste, fils d'Agamemnon, vient venger son père en tuant sa mère et l'amant de celle-ci, Égisthe. Dans les Euménides, puni de ce matricide par les Érinyes assoiffées de vengeance, Oreste est acquitté par l'Aréopage et par Athéna, déesse de la Sagesse.
    Eschyle mit en place les règles essentielles de la tragédie : c'est grâce à lui notamment que la mise en scène se fit plus sobre, que le dialogue fut introduit dans le drame théâtral, et que les costumes, les masques et les décors apparurent sur scène.
    Toutes ses œuvres traitent de thèmes mythologiques, religieux et de la passion humaine dans un langage extrêmement lyrique et touchant. À travers ces thèmes traditionnels, il défend ses idées de droit, de justice et de miséricorde!; s'il refusait de croire en une fatalité collective, il affirmait en revanche sa croyance en une volonté divine permettant à l'homme d'accéder à la sagesse en passant par la souffrance.









    Euripide

    Auteur dramatique grec, le troisième et dernier grand poète tragique avec Eschyle dont il est l'héritier et Sophocle, dont il est le rival. Son théâtre, boudé par le public athénien, a exercé une très grande influence sur la création dramatique dans son ensemble. Elle est notamment sensible chez Corneille et Racine.
    Probablement né à Salamine, l'année de la grande bataille navale opposant Grecs et Perses, il reçut, malgré son origine modeste, l'enseignement des sophistes, Protagoras, Anaxagore, et celui de Socrate. En 454 av. J.-C., il présenta sa première pièce, les Péliades, au concours tragique, mais il lui fallut attendre 442 av. J.-C. pour remporter le premier prix, distinction qui lui sera attribuée à quatre autres reprises. Dans la seconde moitié de sa vie, il quitta Athènes pour s'installer en Macédoine. Discrédité par Aristophane dans les Grenouilles au profit d'Eschyle, Euripide fut longtemps incompris de ses contemporains, que déroutaient l'originalité, l'esprit «!révolutionnaire!» de ses tragédies, irrespectueuses des dieux, des valeurs morales traditionnelles, et des règles du genre.


    Nouvelle conception de la tragédie

    Comme tous les dramaturges grecs, Euripide puise sa matière dans les mythes. Il ressuscite Thésée, Égée, met en scène Bellérophon ou Phaéthon. Mais il les renouvelle en en modifiant le sens (le premier, il fait de Médée la meurtrière de ses enfants), en changeant le statut social des protagonistes (Électre, qui a les vertus d'une petite bourgeoise, est mariée à un pauvre laboureur!; ses rois sont vêtus de haillons), et en humanisant le héros mythique (Ion balaie le parvis du temple d'Apollon!; Ulysse devient un politicien bavard) : ses héros ne se heurtent plus aux dieux ou à la cité, mais, confrontés à l'amour, à la mort et à la guerre, sont en proie au doute, à leurs propres contradictions, à leurs revirements irrationnels. Œuvre du doute, le théâtre d'Euripide montre pour la première fois le conflit du poète avec lui-même. C'est aussi celui qui montre le mieux la puissance de l'irrationnel. Aristophane reprochait à Euripide de porter à la scène les passions coupables, le vice, l'adultère : or c'est la peinture des égarements du cœur qui rend son théâtre plus proche de nous. Enfin, Aristote voyait en Euripide «!le plus tragique des poètes!» et Racine disait qu'«!il savait merveilleusement exciter la compassion et la terreur qui sont les véritables effets de la tragédie!» : des enfants innocents sont massacrés parce que leur père est coupable (les fils de Jason dans Médée), parce qu'il s'est montré héroïque (Astyannax dans les Troyennes) ou parce qu'il est la victime des dieux (les fils d'Héraclès dans Héraclès furieux).

    Structure des pièces

    Euripide renouvelle la technique dramatique. Au cours du prologue, il fait dévoiler par un dieu ou un personnage tout le récit, voire le dénouement de la pièce (Alceste, Hippolyte, Hécube, Ion). Il réduit le rôle du chœur, en développant à côté ou à la place de celui-ci des échanges lyriques entre les personnages. Aimant les coups de théâtre, il dépêche, contre toute attente, un deus ex machina au secours de ses personnages en péril ou du spectateur perdu dans une intrigue inextricable. Avec une absolue liberté, il alterne les tons et les styles, la prose et le lyrisme, le sordide et le merveilleux, oppose la pureté des uns au cynisme des autres. Insouciant de la composition, il insère des analyses, des débats philosophiques, des réflexions visant des vérités générales, le bonheur, le suicide, les droits de la femme, l'égalité des sexes, l'art de la persuasion, l'intolérance, etc. Enfin, délaissant parfois l'action proprement dite, il accumule les péripéties, aimant à transformer ses scènes en «!choses vues!» ou en tableaux vivants.
    Ce qu'il reste de l'œuvre d'Euripide aujourd'hui
    Des quatre-vingt-douze pièces attribuées à Euripide, dix-sept tragédies et un drame satirique, le Cyclope, nous sont parvenus. Sept tragédies peuvent être datées avec certitude : Alceste (438 av. J.-C.), Médée (431), Hippolyte (428), les Troyennes (415), Hélène (412) et Oreste (408). Iphigénie à Aulis et les Bacchantes furent toutes deux représentées à titre posthume en 405. L'ordre chronologique des autres pièces serait le suivant : les Héraclides (430-428), Andromaque (425), Hécube (424), les Suppliantes (423), Ion (418-414), Électre (417-415), Héraclès furieux (417-415), Iphigénie en Tauride (413), les Phéniciennes (412-408).



    Homère


    Présentation

    Nom traditionnellement attribué au célèbre auteur de l'Iliade et de l'Odyssée, les deux grandes épopées de l'antiquité grecque. On ne sait rien du personnage d'Homère, et l'origine de la création de ces deux épopées reste très controversée : Homère est-il le seul auteur!? Les témoignages linguistiques et historiques permettent de supposer que les poèmes furent composés sur la côte ouest de l'Asie Mineure, dans un village grec, aux alentours du IXe siècle av. J.-C.

    L'Iliade

    Les deux épopées évoquent des événements qui se seraient déroulés quelques siècles auparavant. L'Iliade se déroule pendant la dernière année de la guerre de Troie et raconte l'histoire de la colère du héros grec Achille. Insulté par son commandant, Agamemnon, le jeune guerrier Achille se retire de la guerre, abandonnant ses compagnons aux mains des Troyens. Achille refuse les tentatives de réconciliation des Grecs, mais finalement, permet à son ami Patrocle de diriger ses troupes à sa place. Patrocle est tué, et Achille, rempli de haine et de remords, retourne sa colère contre les Troyens, dont il tue le chef, Hector (fils de Priam), lors d'un combat. Le poème s'achève lorsque Achille rend le corps d'Hector à Priam pour les funérailles.


    L'odyssée

    L'Odyssée décrit le retour d'Ulysse, revenant de la guerre de Troie. Les premières scènes décrivent le désordre qui règne chez Ulysse depuis son départ : plusieurs prétendants font la cour à son épouse Pénélope et disposent de ses biens. Par la suite, le récit se concentre sur le personnage Ulysse et raconte ses dix années de voyage, pendant lesquelles il est confronté à de nombreux dangers : Polyphème, le géant mangeur d'hommes, la déesse Calypso, qui lui propose l'immortalité, à condition qu'il ne cherche plus à retourner chez lui. La deuxième partie de l'épopée évoque le retour d'Ulysse sur l'île d'Ithaque. Là, Ulysse met à l'épreuve la loyauté de ses serviteurs, met sur pied sa vengeance contre les prétendants de Pénélope, puis il retrouve son fils, son épouse et son vieux père.

    Pindare

    Poète lyrique grec, qui connut, de son vivant, un immence succès. Issu d'une grande famille d'aristocrates doriens, il naquit à Cynocéphales, près de Thèbes, et étudia l'art lyrique avec la fameuse poétesse Corinne, qui lui aurait déconseillé d'avoir systématiquement recours aux allusions mythologiques dans ses œuvres. Ses quatre livres d'odes triomphales (Épinicies), dédiées aux vainqueurs des quatre grands jeux nationaux, sont parvenus jusqu'à nous (Olympiques, Pythiques, Néméennes, et Isthmiques). On lui doit aussi des hymnes, des péans, des thrènes et des dithyrambes, qui sont souvent des œuvres de commandes et qui témoignent de sa réputation dans l'ensemble du monde hellénique. Celle-ci dépassa même les frontières et lui valut notamment d'être invité en Sicile par le roi de Syracuse, Hiéron Ier. On dit que dans les dernières années de sa vie, sa renommée était si grande que lorsque Alexandre le Grand mit Thèbes à feu et à sang, en 335 av. J.-C., il épargna sa maison.

    Sophocle

    Sophocle (496-406 av. J.-C.), l'un des trois grands poètes tragiques grecs, avec Eschyle et Euripide.

    Sa Vie

    Sophocle est né en 496 av. J.-C. à Colone (aujourd'hui partie d'Athènes), fils de Sophillos, qui aurait été un riche armurier. Il reçoit la meilleure éducation possible, traditionnelle et aristocratique. Jeune homme, il est choisi pour diriger le chœur de jeunes gens qui célèbre la victoire navale de Salamine en 480 av. J.-C. En 468 av. J.-C., à l'âge de vingt-huit ans, il gagne un concours dramatique où il détrône Eschyle, dont la supériorité n'avait pas été menacée depuis longtemps. En 441 av. J.-C., il est à son tour vaincu dans l'un des concours dramatiques d'Athènes, par Euripide. À partir de 468 av. J.-C., cependant, Sophocle remporte le premier prix une vingtaine de fois et plusieurs fois le deuxième prix. Sa vie, qui s'achève à l'âge de quatre-vingt-dix ans, coïncide avec l'âge d'or d'Athènes. Sophocle compte parmi ses amis l'historien Hérodote, et fréquente Périclès, l'homme d'État. Il ne s'implique pas dans la politique et n'a pas d'inclination pour les activités militaires, mais les Athéniens l'élisent par deux fois à de hautes fonctions militaires.

    Son Œuvre

    De son immense production littéraire (cent vingt-trois titres connus des Anciens, seules sept tragédies complètes nous sont parvenues : les Trachiniennes, Antigone, Ajax, Œdipe roi, Électre, Philoctète et Œdipe à Colone. Pour le reste, on possède des milliers de fragments allant de un ou deux mots à quelques vers, et la moitié d'un drame satyrique, les Limiers, découvert au XXe siècle sur un papyrus égyptien. Parmi les tragédies qui ont survécu, la plus ancienne serait Ajax (v. 451-444 av. J.-C.). Suivent certainement Antigone et les Trachiniennes (après 441 av. J.-C.). Œdipe roi et Électre datent de 430 à 415 av. J.-C. On sait que Philoctète date de 409 av. J.-C.

    Sa Signification

    La tragédie sophocléenne expose une action où fatalité et volonté constituent les deux ressorts principaux, de sens contraire et où toute l'intensité dramatique repose sur la volonté inébranlable du protagoniste. Celui-ci, enfermé dans une situation où seule la souplesse permettrait la survie, mène un double combat en s'opposant à l'autorité (incarnée par le roi, les chefs ou les dieux), mais également aux instances de ses proches : ainsi Antigone s'expose à la mort (et la subit) pour accorder les rites funéraires à son frère Polynice tué sur le champ de bataille, défiant ainsi l'autorité de Créon, maître de Thèbes, et n'écoutant pas les conseils de sa sœur Ismène. Œdipe, héros mythique, découvre progressivement l'horrible vérité : il est devenu roi de Thèbes après avoir, à son insu, tué son père et épousé sa mère, Jocaste.
    À la suite d'Eschyle, considéré comme le créateur de la tragédie, Sophocle innove et mène la tragédie à son apogée : en abandonnant la trilogie eschylienne (trois tragédies développant un thème unique), il resserre l'intrigue, enrichit l'action et précipite l'évolution du tragique!; l'ajout d'un troisième acteur permet une peinture plus nuancée des caractères : affrontés deux à deux, les personnages se définissent les uns par rapport aux autres, s'opposent par les valeurs qu'ils défendent!; la dimension psychologique s'amplifie, le débat prend le pas sur le lyrique. Sans exclure la fatalité (les dieux ont toujours raison), le théâtre de Sophocle exalte la volonté de l'homme.






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