L'ésotérisme est, littéralement, la doctrine des choses cachées. Le mot vient du grec εσώτερος "intérieur" (comparatif de έσω "la-dedans").
Est ésotérique une doctrine ou un dogme qui, s'appuyant sur la conception du monde d'un système religieux ou laïque donné, en propose une lecture particulière réservée à un nombre restreint d'« initiés ».
L'ésotérisme est un enseignement qui permet à l'homme de s'initier à des domaines cachés, illustrés par des symboles. Il se caractérise avant tout par une connaissance initiatique, mais souvent également par des techniques spirituelles destinées à une transformation de soi (méditation, concentration, jeûne ), le rattachement à une école de pensée au sein de laquelle l'initié peut progresser et à des pratiques rituelles individuelles ou collectives. Quand l'aspect pratique devient prédominant dans l'ésotérisme, on parle plutôt de magie. Par ailleurs, certains mouvements sectaires s'appuient sur des textes à teneur ésotérique .
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