La Z-Machine, le plus puissant générateur de rayons X au monde,
installé dans le désert du Nouveau-Mexique, est parvenue à créer des
plasmas dont la température dépasse les 2 milliards de Kelvins. Ce
résultat, aussi incroyable quinattendu, soulève de nombreuses
interrogations.
Dordinaire, la Z-Machine fonctionne de la manière suivante : 20
millions dampères passent à travers un réseau de fils de tungstène de
la largeur dun cheveu. Dans un noyau, de la taille dune pelote de
laine, les fils se dissolvent instantanément pour engendrer du plasma,
qui est ensuite compressé à grande vitesse par un champ magnétique
intense, jusquà occuper lépaisseur dune mine de crayon. Une fois
compressés, les ions et les électrons nont nulle part où aller («
point de stagnation ») et, comme un bolide lancé à pleine vitesse
contre un mur, ils sarrêtent brusquement en dissipant une quantité
considérable dénergie sous forme de rayons X. Ainsi, la Z Machine
avait été conçue pour générer des températures de plusieurs millions de
degrés, proches de celles des éruptions solaires.
Mais les scientifiques nauraient jamais pensé quen remplaçant les
fils de tungstène par des fils dacier cylindriques plus larges, ils
pourraient atteindre des températures dépassant le milliard de degrés :
« Au début, nous ne voulions pas y croire. Nous avons répété maintes
fois la manipulation, pour être bien sûrs quil ne sagissait pas dune
erreur », explique le chef de projet Chris Deeney.
Mais alors, que sest-il vraiment passé dans le laboratoire Sandia ?
Dans un article, paru ce mois-ci dans le Physical Review Letters,
Malcolm Haines, consultant pour le compte de Sandia, émet lhypothèse
que cette température surprenante est due à lapparition de nombreuses
instabilités au « point de stagnation », qui engendreraient la
conversion dune considérable quantité dénergie magnétique en énergie
thermique, et ce en lespace de quelques nanosecondes.
Des recherches sont actuellement en cours pour en apprendre plus sur ce
phénomène. En tout cas, daprès Malcolm Haines, lobtention de telles
températures pourrait s'avérer très utile : cela faciliterait l'étude
des éruptions solaires, et pourrait aussi permettre la construction de
centrales nucléaires plus compactes et moins coûteuses.
En conclusion la Z-machine pourrait bien marquer le
début d'une ère nouvelle, qui irait bien au delà de la simple
production d'énergie. Malcom Haines a bien du mal à expliquer pourquoi
cette machine produit quatre fois plus d'énergie qu'on ne lui en
injecte.
Alors ... il y aurait peut-être autre chose, de plus vertigineux, qui
permettrait d'envisager à terme de grandes découvertes scientifiques ?
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